请猜一种动物：它生活在我国西南部，主食是竹子，被列为濒危物种……“这不就是大熊猫吗？”No，No，No！谜面还有：它一身棕红色的皮毛，和狐狸差不多大小，机灵活泼；圆圆的脸，耳朵、眼圈、脸颊和嘴巴都是白色的，仿佛脸谱一般，特别可爱！它有一条彩色的大尾巴，上面有九条环形纹，所以被称作“九节狼”。    好吧，谜底揭开，它就是我们可爱的小熊猫，森林里的火精灵。

谁是真正的“熊猫”

　　大熊猫那是大名鼎鼎，闻名遐迩，相比起来，小熊猫就显得默默无闻了。不过，“熊猫”这个名字，最早可不是专门用来称呼大熊猫的，而是专门称呼小熊猫的。    小熊猫又名红熊猫（red panda or lesser panda），最初是欧洲的科学家在印度发现的。当时人们对小熊猫还一无所知，更不要说发现时间更晚的大熊猫了。

亲戚有远近

　　在一部很有名的动画片《功夫熊猫》中，功夫熊猫阿宝的师父就是一只小熊猫，阿宝的师父教了它很多功夫。    在动物界，小熊猫虽然拥有“熊猫”的最早姓名权，但这也不妨碍大熊猫和它共享“熊猫”这个“商标”。从它们的食物来看，大熊猫和小熊猫都是以竹子为主食，只不过小熊猫只吃的嫩的竹子。从体形上来看，它们是亲戚的可能性也不大。    动物分类学家们已经为要不要将小熊猫和大熊猫列为熊猫科而争论不休—小熊猫究竟是列入熊科还是浣熊科呢？通过基因分析，小熊猫和北美浣熊关系最为接近，所以，小熊猫既不是熊，也不是浣熊，它自己单独被列为熊猫科，成为这一科中唯一的动物。

小熊猫的“饮、食、起、居” 

　　小熊猫的主食是嫩竹叶，为了维持日常的活动水平，小熊猫要吃重达其体重30%的食物。这样小熊猫每天都要花费13个小时来找食物和吃竹叶。因为竹子只有25%的能量能被吸收，所以和澳洲树獭一样，小熊猫没事的时候，它就待在树上不动或者睡觉，这样可以降低能量消耗。

　　小熊猫一般一胎产两只幼仔，刚出生的幼仔身长只有不到十厘米，毛色是灰白色。它们要经过几个月的哺乳期之后，才能变成和成年小熊猫一样的红棕色，并长出可爱的斑纹。

　　小熊猫是个“贪图安逸”的家伙：白天在树上呼呼大睡，凌晨或者黎明时分下地活动，因为这个时候温度最为适宜；白天气温一旦升高，它就会找干燥通风、凉爽阴凉的地方休息；冬季喜欢在光照充足的树冠晒太阳。总之，怎么舒坦怎么过。

濒危动物，亟待保护

　　在尼泊尔，几乎没有其他的哺乳动物有小熊猫这么美丽的皮毛，小熊猫的皮毛在当地被称做“chitawa”或者"Wah"。每年有很多小熊猫从尼泊尔运到加尔各答港，出口到外国的动物园中。小熊猫也是印度前总理尼赫鲁最喜欢的宠物。在中国西南部的一些山区，小熊猫的皮毛曾经被用来做成帽子和衣服。带有长长的华丽尾巴的帽子看起来很温暖很美丽。在中国西南部云南省的一些少数民族地区，新婚的夫妇都要戴这种帽子，因为华丽的帽子被认为是一个幸福美满婚姻的象征。在今天看来，这些以猎杀小熊猫为代价的传统习俗应该革除，因为小熊猫的数量已经下降到非常危险的水平。

　　小熊猫分布的范围曾经很广，如今只分布在东喜马拉雅山区的尼泊尔、不丹、印度东北部，缅甸北部以及中国西南部的四川、云南和西藏。由于森林的滥砍乱伐、栖息地的碎片化和偷猎行为，小熊猫的数量正日渐减少，已经被世界自然保护联盟列为濒危物种，和大熊猫处于同一危险级别。在我国的西南部省区，已经建立了不少自然保护区，在一些著名的大熊猫的自然保护区内也保护着小熊猫。国际小熊猫保护研究所设在尼泊尔，他们正通过各种途径努力保护小熊猫。